Si bien la psicología no surgió como una disciplina separada hasta finales de 1800, su historia más temprana se remonta a la época de los primeros griegos. Durante el siglo XVII, el filósofo francés René Descartes introdujo la idea del dualismo, que afirmaba que la mente y el cuerpo eran dos entidades que interactúan para formar la experiencia humana. Muchos otros temas aún debatidos por los psicólogos hoy en día, como las contribuciones relativas de la naturaleza frente a la crianza , tienen sus raíces en estas primeras tradiciones filosóficas. La fisiología también contribuyó a la eventual aparición de la psicología como disciplina científica. La investigación fisiológica temprana sobre el cerebro y el comportamiento tuvo un impacto dramático en la psicología, contribuyendo en última instancia a la aplicación de metodologías científicas para el estudio del pensamiento y el comportamiento humano.
A mediados de 1800, un fisiólogo alemán llamado Wilhelm Wundt estaba utilizando métodos de investigación científica para investigar los tiempos de reacción. Su libro publicado en 1874, «Principios de psicología fisiológica», describió muchas de las principales conexiones entre la ciencia de la fisiología y el estudio del pensamiento y el comportamiento humano. Más tarde abrió el primer laboratorio de psicología del mundo en 1879 en la Universidad de Leipzig. Este evento generalmente se considera el inicio oficial de la psicología como una disciplina científica separada y distinta.
Edward B. Titchener , uno de los estudiantes más famosos de Wundt, fundaría la primera gran escuela de pensamiento de la psicología . Según los estructuralistas , la conciencia humana podría dividirse en partes más pequeñas. Utilizando un proceso conocido como introspección, los sujetos entrenados intentarían desglosar sus respuestas y reacciones a las sensaciones y percepciones más básicas.
La psicología floreció en Estados Unidos entre mediados y fines del siglo XIX. William James surgió como uno de los principales psicólogos estadounidenses durante este período y al publicar su libro de texto clásico, «Los principios de la psicología», lo estableció como el padre de la psicología estadounidense . Su libro pronto se convirtió en el texto estándar en psicología y sus ideas finalmente sirvieron de base para una nueva escuela de pensamiento conocida como funcionalismo. El enfoque del funcionalismo se centraba en cómo funciona realmente el comportamiento para ayudar a las personas a vivir en su entorno. Los funcionalistas utilizaron métodos como la observación directa para estudiar la mente y el comportamiento humano.
Hasta este punto, la psicología temprana enfatizaba la experiencia humana consciente. Un médico austriaco llamado Sigmund Freud cambió la cara de la psicología de manera dramática, proponiendo una teoría de la personalidad que enfatizaba la importancia de la mente inconsciente . El trabajo clínico de Freud con pacientes que sufren de histeria y otras dolencias lo llevó a creer que las experiencias de la primera infancia y los impulsos inconscientes contribuyeron al desarrollo de la personalidad y el comportamiento de los adultos. La teoría psicoanalítica propuesta por Sigmund Freud tuvo un tremendo impacto en el pensamiento del siglo XX, influyendo en el campo de la salud mental, así como en otras áreas, como el arte, la literatura y la cultura popular. Si bien muchas de sus ideas son vistas con escepticismo hoy, su influencia en la psicología es innegable.